Coulee, Cataldo & Caldera

Nach über 1400 Kilometern Fahrt in nur 2 Tagen richteten wir uns in einem gemütlichen Holzhäuschen der Mammoth Hot Springs Cabins ein. Die Einrichtung war eher spartanisch und Duschen wie Toiletten lagen ausserhalb, aber wir sollten in den folgenden Tagen die Hütte hauptsächlich zum Schlafen nutzen. Die nette Terrasse vor der Hütte hatte eine brilliante Aussicht auf das Gelände der heissen Quellen und Travertinterrassen, aber sie war nutzlos, weil zu kalt. Wir waren vom Frühling in den Winter gereist. Der Yellowstone Nationalpark liegt im Schnitt 2500m hoch und Mitte Mai herrscht überall Nachtfrost und in hohen wie mittleren Lagen schneit es auch tagsüber. Also wurde es nichts mit einem Sundowner vor dem Haus.

Mammoth Hot Springs ist ein grosser Komplex von heissen Quellen auf einem Hügel aus TRAVERTIN im Yellowstone Nationalpark nahe Fort Yellowstone. Er wurde über tausende Jahre hinweg gebildet, als heisses Wasser aus den Quellen abkühlte und Calciumcarbonat ablagerte. Täglich fliessen über 2 Tonnen gelöstes Calciumcarbonat in das Gebiet ein. Wegen der grossen Menge an geothermalen Schloten, blüht der TRAVERTIN. Obwohl die Quellen ausserhalb der Yellowstone Caldera liegen, beziehen sie ihre Energie aus dem gleichen magmatischen System wie andere geothermale Quellen im Park.

Das heisse Wasser, das Mammoth speist, kommt vom Norris Geyser Basin, nachdem es unterirdisch durch eine Bruchzone im Sandstein und ungefähr parallel zur Strasse zwischen Norris und Mammoth floss. Der Sandstein entlang der Bruchzone ist die Quelle des Calciumcarbonats. Oberflächlich kühlt das heisse Wasser schnell auf etwa 80°C ab und Algen geben den einzelnen Becken unterschiedliche Farbtöne von Braun, Orange, Rot und Grün.

Die heissen Quellen haben eine stark schwankende Aktivitätszeit zwischen wenigen Tagen und vielen Jahrzehnten. Mammoth Hot Springs ist die grösste bekannte Quelle mit Carbonatablagerungen. Die berühmteste Attraktion unter den vielen Quellen ist die Minerva-Terrasse, eine Serie von Travertinterrassen. Die Terrassen wurden über viele Jahre hinweg angelegt, aber kleinere Erdbeben verlagerten die Quelle und liess einen grossen Teil der Terrassen eintrocknen.

Sowohl Mammoth Hotel als auch Fort Yellowstone wurden auf einer alten Terrasse gebaut, die als „Hotelterrasse“ bekannt ist. Als die Bauarbeiten 1891 begannen, gab es einige Bedenken, dass das Gestein wegen unterirdischer Hohlräume das Gewicht der Gebäude nicht wird tragen können. Mehrere heute eingezäunte SINK HOLES können heute auf den Rasenflächen beobachtet werden. Das gesamte Gelände ist bereits seit mehreren tausend Jahren thermisch aktiv.

Bewohner des Travertins

Ihr schaut auf eine Welt Hitze liebender Mikroorganismen, die auch „Thermophile“ genannt werden. Abermilliarden leben, sterben und werden begraben in den Mammoth Hot Springs.
Fadenförmige Bakterien verbinden sich und bilden Ketten, die wie Schürzen aussehen können. Sie leben von Schwefelwasserstoff, der durch die Schlote aufsteigt und den man auch deutlich riechen kann.
Wie Blütenpflanzen benutzen die Cyanobakterien Licht direkt als Energiequelle oder betreiben Photosysthese. Wenn andere Mikroorganismen nicht den Schwefelwasserstoff fressen würden, würden die Cyanobakterien vergiftet werden.

Untergegangene Gemeinschaften

Tief im Untergrund aufgeheiztes Wasser steigt durch unterirdischen Sandstein auf und deponiert das Mineral Calzit auf dem Boden. Das Calzit härtet und wird zu TRAVERTIN. Wenn dieses Wasser längere Zeit fliesst, können so grosse Strukturen wie Gras, Bäume und sogar angelegte Wege einzementiert werden.
Ein fossilienähnlicher Abdruck von Thermophilen kann in einer Schicht von Travertin eingeschlossen werden. Diese Einschlüsse sind der heutige Beweis für frühere thermophile Gemeinschaften.
Die heissen Quellen von Yellowstone gehören zu den extremsten Umgebungen auf der Erdoberfläche, und doch überlebt und gedeiht das Leben in einer Umgebung, die für Menschen tödlich wäre. Wissenschaftler studieren diese abgehärteten Organismen nicht nur wegen der Bandbreite des Lebens auf der Erde, sondern auch deswegen, weil man so Leben auf fremden Planeten besser verstehen könnte.