Coulee, Cataldo & Caldera

Am zweiten Tag im Yellowstone-Nationalpark mussten wir pragmatisch sein. Von unserem Wunschprogramm verabschiedeten wir uns, weil das spätwinterliche Wetter uns maximale Flexibilität abverlangte. Am frühen Morgen regnete es, in höheren Lagen schneite es. Wir entschieden, heute ein Stop&Go-Programm einzulegen. Stop bei Trockenheit, Go bei Regen. Sollte es 12 Stunden lang regnen, sollten wir eben 12 Stunden nichts anderes als fotogene Scheibenwischer sehen. Das Problem war nicht nur das Tiefdruckgebiet mit polarer Luft, das sich gestern über uns hinwegbewegt hatte, sondern auch die grundsätzliche Wetterunsicherheit eines Hochgebirges. Der Park liegt schliesslich durchschnittlich 2440m über dem Meer, die tiefste Stelle des Parks immerhin noch 1620m. Der höchste Punkt des Parks ist der Eagle Peak mit 3462m.

So fuhren wir im Regen von Mammoth in Richtung Süden. Wir liessen den Bunsen Peak hinter uns. Es regnete. Wir querten die Ebenen um den Indian Creek und liessen die Apollinaris Spring - was für ein hübscher Name! - links liegen, denn alles, was wir sahen, war Regen von oben und Wasserdampf von unten. All die berühmten Namen verschwammen im Regen: Norris Geyser Basin, Roaring Mountain, Paintpot Hill, ja sogar den Old Faithful liessen wir links liegen und fanden uns schliesslich am westlichsten Ausläufer des Yellowstone Lake wieder. Hier tröpfelte es nur noch ein wenig und wir riskierten einen Spaziergang durch das West Thumb Geyser Basin direkt am See. Die Luft war feuchtkalt, vielleicht 3 oder 4°C und meine handschuhbewehrten (!) Finger wurden weiss. Tja, ich werde auch nicht jünger und mit diesem Problem muss ich mich schon eine ganze Weile herumschlagen. Ich versuchte, das Beste daraus zu machen und knipste mit gefühllosen Händen ein Foto nach dem anderen. Nach und nach hörte der Regen ganz auf und das etwas hellere Licht liess viele der heissen Quellen in bunten Farben leuchten.

Das West Thumb Geyser Basin liegt am Rand der westlichsten Bucht des Yellowstone Lake. Diese Bucht ist in Wahrheit die Caldera einer vulkanischen Eruption vor 174000 Jahren. Sie liegt komplett innerhalb der wesentlich grösseren Yellowstone-Caldera, die 640000 Jahre alt ist und deren Ränder so verwittert sind, dass man sie ohne Hilfe nicht sieht. Aus diesem Geyser Basin fliessen täglich fast 12000 Liter heisses Wasser in den See. Trotzdem beträgt die Wassertemperatur im Sommer selbst hier nicht über 7°C!

Schon immer wurden Menschen von diesem Teil des Seeufers angezogen. Schon Stämme der First Nations campten hier, als sie im Sommer Bisons jagten. Das Volk der Crow sammelte Medizinkräuter; Shoshonen und Bannock haben in ihren Sagen Entstehungsgeschichten des Sees überliefert. Frühe wissenschaftliche Expeditionen, die Berichte von Holzfällern über farbige heisse Quellen überprüften, lagerten hier am Ufer und die ersten regulären Passagierkutschen von Old Faithful kamen im 19. Jahrhundert hier an.

Viele Farben, die man in den Pools sieht, werden von Thermophilen (hitzeliebenden Mikroorganismen) verursacht. Im Allgemeinen stehen die Farben Grün und Braun für Organismen, die in eher kühlerem Wasser leben, Orange und Gelb sind ein Indikator für Organismen in heisserem Wasser. Nur wenige Bakterien können in siedendem Wasser leben. In diesen sehr heissen Zonen absorbiert das Wasser alle Farben ausser Blau, welches der Pool dann reflektiert.
Der Siedepunkt des Wassers liegt in dieser Höhe bei ca. 93°C. In diesen blauen Wassern leben Archeen.
73°C oder darunter: Cyanobakterien
62°C oder darunter: Pilze
60°C oder darunter: Algen
56°C oder darunter: Protozoen
50°C oder darunter: Moose, Krustentiere, Insekten
27°C oder darunter: Forellen

Zu schön ist das Geysirfeld von West Thumb, aber wir müssen die Zeit nutzen, solange es nicht regnet oder schneit. Daher fahren wir entlang des Ufers nach Norden, bis uns eine der nächsten Buchten zu einem Spaziergang einlädt. Gull Point ist ein zauberhaftes Fleckchen Erde. Während wir am West Thumb Geyser Basin reichlich Gesellschaft hatten, spazieren wir am Gull Point zu zweit am See entlang. Wir sehen keine anderen Menschen, hören weder Mensch noch Maschine und fühlen uns, als hätten wir den gesamten Yellowstone Nationalpark für uns alleine. Unglaublich, wo wir doch weniger als 1km von der Hauptstrasse entfernt sind!

Am gegenüber liegenden Ufer, etwa 10km entfernt, konnten wir die Rauchsäulen einiger Geysire und anderer heisser Quellen an einem Berghang sehen, ansonsten lag der See ruhig vor uns. In der Mitte des Sees liegt die bewaldete, langgezogene Stevenson Insel, im Hintergrund ragen die schneebedeckten Berge der Absaroka Range himmelwärts und bilden die östliche Grenze des Nationalparks. Dort in den Bergen entspringt auch der Yellowstone River, der längste frei fliessende Fluss der USA (ausser Alaska).