Moon, Malheur & Minidoka

Mit den grandiosen Aussichten auf die 64 km lange Kette der Grand Tetons verabschiedete ich mich vom ersten Teil dieser umfangreichen Reise (siehe Bericht "Coulee, Cataldo & Caldera"). Nun verliessen wir die Grand Tetons und fuhren ins Einzugsgebiet des Snake River. Einige der Nebenflüsse des Snake River haben wenig fantasievolle Namen. Einer, der den unscheinbaren Namen "Henry's Fork" trägt, fliesst durch geologisch hochinteressantes Terrain. Er fliesst nämlich mitten durch die älteste der drei jüngsten Yellowstone-Calderas. Die Wälder entlang des Flusses sind geschützt und tragen den Namen Caribou-Targhee National Forest. Dieses Schutzgebiet ist Teil des Greater Yellowstone-Ökosystems.

Die nordamerikanische Platte verschiebt sich etwa 2cm in Richtung Südwesten. Der stationäre Yellowstone Hotspot scheint sich also von Südwesten nach Nordosten zu bewegen. Die ersten Einsturzkrater des Yellowstone Hotspot entstanden vor 16 Millionen Jahren im heutigen Grenzgebiet der Staaten Oregon, Nevada und Idaho. Seit dieser Zeit schmolz der Hotspot die Rocky Mountains im gesamten südlichen Idaho nach und nach auf und hinterliess eine bogenförmige, 130km breite und 640km lange Schneise im Gebirge. Im eigentlichen Yellowstone-Gebiet gibt es heute 3 Calderas, deren jüngste mitten im Yellowstone Nationalpark liegt und 600000 Jahre alt ist. Die älteste der Yellowstone-Calderas liegt im heutigen Caribou-Targhee National Forest. Sie ist 2 Millionen Jahre alt.

Die Felswände des Mesa Falls Canyon zeugen heute noch vom vulkanischen Drama, das diese erstaunliche Landschaft schuf. Vor über einer Million Jahren begrub der Vulkan das östliche Idaho und bedeckte die gesamte Fläche der heutigen Vereingten Staaten mit Asche. Die Eruption war geschätzt 2500 Mal stärker als die Eruption des Mt.St.Helens im Jahr 1980. Die Asche verfestigte sich hier bis zu 300 Meter dickem, hartem Tuff und der Henry’s Fork grub sich langsam in den Felsen. Obwohl es später noch einzelne Lavaflüsse gab, grub der Fluss weiterhin geduldig den Canyon aus. Eine besonders harte Schicht widerstand dem Fluss. Sie ist heute das Flussbett oberhalb der Upper Mesa Falls.

Da wir im relativ weit entfernten Idaho Falls übernachteten, statteten wir dem Caribou-Targhee Forest nur einen Tagesbesuch ab. Der Mesa Falls Scenic Byway ist eine Nebenstrasse, die an zwei der unberührtesten grossen Wasserfälle des Westens vorbeiführt. Die Upper Mesa Falls sind ein beeindruckendes Naturschauspiel von der Höhe eines zehnstöckigen Gebäudes. Kein Damm für Trinkwasser- oder Energieerzeugung stört den Flusslauf und obwohl es an diesem Wasserfall einen grossen Parkplatz und ein Besucherzentrum gibt, gehörten wir an diesem sonnigen Maitag zu den seltenen Besuchern dieses Naturschauspiels. Da wir auch ein bischen wandern wollten, machten wir uns auf den Pfad zu den Lower Mesa Falls, dem nur 2km entfernten zweiten Wasserfall. Sowohl auf dem Pfad als auch an diesen Wasserfällen waren wir ganz alleine. Zu gross ist einfach die Anziehungskraft des nahen Yellowstone Nationalparks, so dass dieses Kleinod hier meist links liegenblebt.