Moon, Malheur & Minidoka

Auf der Fahrt durch die Snake River Plain sieht man vereinzelte grosse Aschekegel in der ansonsten völlig ebenen Landschaft. Sie zeugen von gelegentlicher vulkanischer Aktivität nach den grossen Eruptionen des Yellowstone-Hotspots. Die jüngste Zone intensiver Lavaflüsse ist das Gebiet des Craters of the Moon National Monument. Die Zone wird auch „Great Rift“ genannt, „Grosse Bruchzone“. Es handelt sich um ein 84km langes Spaltensystem, das 15000 bis 2000 Jahre vor unserer Zeit aktiv war. Es liegt durchschnittlich 1750m über dem Meer.

Das heutige Schutzgebiet befand sich vor rund 11 Millionen Jahren über dem Yellowstone-Hotspot. Das aus dem Erdmantel aufsteigende Magma schmolz Granitgestein der Erdkruste. Dabei wölbte sich die Erdoberfläche auf. Bei einer weiteren Steigerung der Energie kam es zur katastrophalen Eruption und der geschmolzene Granit wurde in Form von Rhyolith ausgeworfen. Dabei entstanden eine Caldera und großflächige Tuff- und Aschenschichten. Mit der Wanderung der Kontinentalplatte verschob sich der Ort der nächsten Eruption. Für die Snake River Plain sind 142 massive Eruptionen nachgewiesen, dazu kommen hunderte mittlere und kleinere. In der Erdkruste hinterließen die Schmelzvorgänge des Hotspots eine 10–15km dicke Schicht aus basaltischer Schlacke, die bis heute überwiegend in geschmolzenem Zustand ist. Sie liefert seither die Energie für die vulkanische Aktivität in der Region. Die Oberfläche sank nach dem Abkühlen ab, es kam zu einer Setzung, die den Zugweg der Nordamerikanischen Platte über den Hotspot hinweg markiert: die Tiefebene der Snake River Plain.

Erst 1901 besuchte der erste Geologe das Gebiet und 1924 wurde eine erste Beschreibung in der Geographical Review veröffentlicht. Gleichzeitig untersuchten zwei geologische Laien aus Boise das Gebiet. Einer von ihnen, Robert W. Limbert, veröffentlichte 1924 einen Bericht über die Expedition im National Geographic Magazin unter dem Titel „Among the ‚Craters of the Moon‘“. Es gab in der Folgezeit mehrere Anläufe, das Gebiet zu einem Nationalpark zu machen, aber 1970 konnte sich der Kongress der Vereinigten Staaten nur dazu durchringen, den Großteil des National Monuments zusätzlich als Wilderness Area, die strengste Klasse von Naturschutzgebieten in den USA, auszuweisen.

Auch im Craters of the Moon National Monument wollten wir uns bewegen. Die Jahreszeit (Mitte Mai) ist die beste Zeit für Wanderungen. Die Temperaturen können im Winter auf unter -30°C fallen und im Sommer kann die Oberfläche der schwarzen Lava schon mal über 80°C heiss werden und entsprechend abstrahlen. Der für Touristen zugängliche Teil der Lavafelder hat ein kleines Strassennetz mit zahlreichen Aussichtspunkten und kürzeren Rund- und Stichwanderwegen. An einem Tag - wenn man früh genug dran ist - kann man locker alle kurzen Wanderwege ablaufen und bekommt ein intensives Bild der Region. Nur einer der Wanderwege führt richtig weit hinaus in die Wildnis, daher wurde ihm auch der treffende Name "Wilderness Trail" gegeben. Aus zeitlichen Gründen wanderten wir nur ein Drittel dieses Pfades, aber abenteuerliche Naturen mit viel Zeit können da draussen in der Wildnis - mit Erlaubnis der Parkleitung - in einem Krater auch campen. Für die abenteuerlichen, aber ängstlichen Naturen unter Euch: zu Weihnachten 2012 wurde im Craters of the Moon National Monument der erste Wolf seit 1923 gesichtet

Die Schlangenlegende

Nach einer Sage der First Nations soll vor langer, langer Zeit eine gewaltige Schlange existiert haben, die viele Kilometer lang gewesen sein soll. Sie lag in der weiten Ebene, wo heute der Snake River fliesst. Obwohl die Schlange keinem menschlichen Wesen jemals Schaden zufügte, war sie dennoch gefürchtet. An einem Frühlingsmorgen erhob sich die Schlange aus dem Winterschlaf, verliess ihr Bett und begab sich zu einem Berg im Norden, wo sich heute Craters-of-the-Moon befindet. Dort ringelte sich die Schlange um den Berg und sonnte sich. Nach einigen Tagen kam ein Gewitter über das Land und erregte mit Blitzen und Donnern den Zorn der Schlange. Wütend begann sie, sich fester und fester um den Berg zu winden. Bald zerbröckelten die Felsen des Berges, aber die Schlange drückte immer fester zu. Schliesslich wurde der Druck so gross, dass die Steine anfingen zu schmelzen und Feuer aus den Spalten kam. Als flüssig geschmolzene Felsen die Berghänge hinabglitten, konnte die Schlange sich nicht schnell genug in Sicherheit bringen und sie verbrannte auf den heissen Felsen. Nach einiger Zeit brannten die Felsen aus und wurden wieder kalt und fest. Bis auf den heutigen Tag kann man die Asche der Schlange sehen und einige ihrer verkohlten Knochen und Rippen ragen leblos aus dem Boden.

Zufällige archäologische Funde beweisen die Anwesenheit von Vorfahren der Shoshone-Bannock in diesem Gebiet zu einer Zeit, als die letzten grossen Eruptionen stattfanden. Man fand Abfall aus der Herstellung von Pfeilspitzen und Steinbrüche, wo Tachylit abgebaut wurde. Tachylit ist, ähnlich dem Obsidian, ein glasartiges vulkanisches Gestein. Faustkeile, Stössel und Mahlsteine sowie Tonscherben fanden sich ebenfalls.
Offensichtlich war das Gebiet vor langer Zeit sehr wildreich, so dass sich die Stämme der First Nations hier gerne ansiedelten. Lavaröhren dienten als Kühlschränke, denn sie hielten ganzjährig eine konstante, niedrige Temperatur. Hinweise dafür sind zahlreiche von Menschen bearbeitete Knochen von Bison, Hirschen und anderen Tieren.