Moon, Malheur & Minidoka

Der Newberry Vulkan, auch Newberry Caldera genannt, ist der grösste Vulkan der Cascades. Nicht seine Höhe über dem Meeresspiegel ist hier ausschlaggebend, sondern seine Ausdehnung und seine Zerstörungskraft. Er bedeckt eine Fläche von 3100qkm. Das ist so gross wie der Staat Rhode Island, oder, auf Deutschland übertragen, so gross wie Ostfriesland. Der Vulkan besitzt eine 6,4x8km grosse Caldera und weist über 400 einzelne vulkanische Schlote auf, mehr als jeder andere Vulkan in den zusammenhängenden 48 U.S.-Staaten. In der Caldera befinden sich 2 Seen, Paulina Lake und East Lake. Namensgeber war der Geologe und Chirurg John Strong Newberry, der 1855 Zentraloregon im Auftrag der Pacific Railroad besuchte. Der Berg wird seit mehr als 10000 Jahren von Indianern besiedelt.

Unter dem Berg wird eine Art Hotspot vermutet, ähnlich wie der Hotspot unter Hawai’i oder Yellowstone. Vor 600000 Jahren begann seine Existenz mit gewaltigen Ausbrüchen. Mehrfach brach er in sog. Plinianischen Eruptionen aus, Eruptionen, die dem Ausbruch des Vesuvs 79 n.Chr. oder des Mt. Pelée 1902 ähnelten. Er blies Aschewolken bis 32km hoch und die Asche bedeckte wiederholt die Fläche der Staaten Oregon, Washington, Idaho, Utah, Nevada und Kalifornien. Zwischen der letzten Eiszeit vor 12000 Jahren bis vor 7700 Jahren explodierte der Berg mindestens 12 Mal.

Vor 7700 Jahren wurde er dann selbst mit Asche bedeckt – von der Eruption des Mt. Mazama, die den heute berühmten Crater Lake formte. Die jüngste Eruption des Newberry Vulkans liegt 1300 Jahre zurück. Diese Eruption formte den Big Obsidian Flow, einen Lavafluss, der zu schwarzem Glas erstarrte. Zur Zeit ist der Berg ruhig, aber im United States Geologic Survey ist der Berg nicht nur als aktiv gelistet, sondern auch als einer mit sehr hohem Gefahrenpotential.
Der Berg befindet sich übrigens keine 20km vom geographischen Mittelpunkt Oregons entfernt.

Glasmenagerie: Big Obsidian Flow

Warum ist hier alles aus Glas? Ob natürlich oder synthetisch, die Hauptkomponente im Glas ist immer Siliziumdioxid. Sowohl der Obsidian als auch der Bimsstein dieses Lavaflusses enthält 73% Siliziumdioxid, übrigens etwa so viel, wie Fensterglas enthält. Heiss und aufgeschmolzen tendieren Siliziumatome dazu, aneinander zu „kleben“ und netzwerkartige Moleküle zu bilden, die die Bewegung der einzelnen Atome verlangsamen. Die Oberfläche dieses Lavaflusses kühlte ab, bevor die Atome Zeit hatten, sich in Kristallen anzuordnen. So haben wir hier statt Kristallen eine amorphe Masse, nämlich Glas.

Die gesamte Oberfläche dieses bemerkenswerten Lavaflusses besteht aus hochwertigem Glas. Der Unterschied zwischen den einzelnen Brocken liegt lediglich in der Anzahl der im Innern enthaltenen Gasblasen. Die Lava des Obsidian Flow ist relativ arm an enthaltenen Gasblasen.
Warum ist das Glas aber schwarz? Das liegt daran, dass im Glas kleine Magnetitkristalle enthalten sind. Magnetit ist im wesentlichen Eisenoxid und wie ein Tropfen Tinte ein ganzes Glas Wasser schwarz färben kann, so hat hier das Magnetit die Lava schwarz gefärbt.
Der Lavafluss des Obsidian Flow ist mit 1300 Jahren einer der jüngsten Lavaflüsse in Oregon. Er hat eine Länge von 1,6km und bedeckt eine Fläche von knapp 3 Quadratkilometern. Die mittlere Dicke beträgt 45m, das entspricht der Höhe eines 17-stöckigen Gebäudes.

Die Eruption: Big Obsidian Flow

Zuerst gab es eine heftige Eruption mit einem Auswurf von Bims und Asche. Später kam dickflüssige Glaslava aus dem Boden. In 3 bis 6km Tiefe sammelte sich flüssiges Gestein in einer Magmakammer. Die Temperatur in der Kammer betrug um 900 Grad Celsius und die darüberliegenden Felsen schlossen Wasser und Gase im Magma ein. Fingerartige Fortsätze im Magma suchten nach Schwachstellen im Fels und bahnten sich nach und nach den Weg nach oben. Kam die Lava an die Oberfläche, schäumte sie durch den plötzlich nicht mehr vorhandenen Druck wie eine gerade geöffnete Champagnerflasche auf, Wasser und Gase entwichen und rissen Millionen von Tonnen Lava mit sich, die an der Luft zu Bims und Asche zerplatzte.

Nach dieser ersten Eruptionsphase kam eine ruhigere Phase, in der zähere und gasarme Lava aus dem Krater quoll. Diese zähe Lava bewegte sich mit nur wenigen Zentimetern pro Stunde aus dem Krater heraus, bewegte sich wie ein Gletscher über das Land und ebnete flache Täler und Bergrücken ein.

Für die ersten menschlichen Bewohner dieser Gegend war Obsidian wie Geld für uns heute. Sie tauschten den Obsidian ein gegen Fische, Muscheln, Wurzeln und andere Nahrungsmittel. Jeder Obsidianfluss hat seine eigene chemische Signatur, die einzigartig ist. So kann die Herkunft weltweit zufällig gefundener Obsidianstücke zweifelsfrei nachgewiesen werden. Stücke des Big Obsidian Flow wurden viele hundert Kilometer weit um die Fundstelle herum gefunden.

Ein Schmankerl am Rande: in den 1970er Jahren benötigte der Archäologe Donald Crabtree eine Herzoperation. Die Chirurgen benutzten damals Klingen aus Obsidian und fanden an Donald Crabtree heraus, dass Schnitte, die mit Obsidianklingen gemacht wurden, ohne eine Spur heilten, während Schnitte mit Stahlskalpellen starke Narben verursachten. Obsidianklingen können nahezu auf eine Molekülbreite geschliffen werden!
Mit dem abgekühlten Obsidianfluss begann das Leben, den Fluss wieder zu erobern. Vereinzelt wachsen wieder Flechten auf dem Glas. Bäume können nur in den wenigen Taschen überleben, wo sich ein wenig herbeigewehte Erde halten kann. Naturgemäss können diese Bäume nur sehr langsam wachsen. Der Bartfaden, ein sonnenhungriges Wegerichgewächs (Penstemon) kann sich recht gut auf dem Obsidian halten. Nagetiere ernähren sich von den Samen und sorgen für die Verbreitung.

Wo immer Menschen in der Nähe von Obsidian wohnten, veränderte der Obsidian die Kultur. Menschen nutzten Obsidian, um Werkzeuge und Waffen herzustellen, aber auch Schmuck, Skulpturen und Objekte für religiöse Zeremonien wurden hergestellt. Für die alten Kulturen der First Nations spielte Obsidian die gleiche Rolle, die in heutiger Zeit der Stahl spielt. Obsidian ist selten und wird an nur wenigen Stellen auf der Erde gefunden. Mythologie und Obsidian sind intensiv miteinander verbunden. Im antiken Mexiko war der sanfte Gott „Ixtilton“, oder „kleiner Schwarzer“, eine Maske aus Obsidian, die kleine Kinder in den Schlaf wiegen sollte.

Paulina Lake

Paulina Lake ist einer von zwei Seen im Newberry Krater. Er liegt in 1930m Meereshöhe und ist vom East Lake durch einen 2km breiten Aschenkegel getrennt. Sein Wasser erhält er vom 12m höher gelegenen East Lake durch unterirdische Wasseradern, aber auch von schmelzendem Schnee. Der Wasseraustausch ist relativ gering (Dauer: 46 Jahre), so dass der See sichtbar durch Überdüngung leidet. Ein Wanderweg führt um die 11km lange Uferlinie und gibt immer wieder bezaubernde Blicke auf den Kraterrand und den höchsten Gipfel des Newberry Craters, Paulina Peak (2435m) frei. Unterwegs kann man Hirsche und viele verschiedene Vogelarten beobachten, picknicken und die friedliche Natur geniessen.

Chief Paulina

Paulina Lake und Paulina Peak bekamen ihren Namen vom Anführer eines Stammes der Snake-Indianer. Die Snake teilen sich auf in Nord-Paiute, Bannock und Shoshone. Der Häuptling der Nord-Paiute, Paulina oder Pahninee, wurde am 13. November 1833 geboren. Im Alter von 26 Jahren führte er eine Gruppe von Paiuten an, die sich gegen eine Internierung in ein Reservat wehrten. Sie griffen immer wieder Siedler an, die sich auf Stammesgebiet der Paiuten niederliessen oder durch das Gebiet reisten. Nachdem die U.S. Armee Angehörige von Paulina, darunter seine Schwester, seine Frau und sein Sohn, in Geiselhaft nahmen, willigten Paulina und andere Anführer der Paiute ein, in das vorhergesehene Stammesgebiet zu ziehen. Dort gab das Land aber nicht genug zum Leben her und um Hungersnöte zu vermeiden, zogen sie durch das Land und raubten Farmen von weissen Siedlern aus. Am 15. September 1866 überfielen sie die Ranch von James N. Clark. Kein Weisser wurde dabei getötet, aber die Paiuten raubten Hafer, Gerste, Pferde und Kühe und brannten die Ranch nieder. Clark schwor Rache und verfolgte Paulia über ein halbes Jahr lang. Am 25. April 1867 wurde Paulina von Clark erschossen und skalpiert. Den Skalp nagelte sich Howard Maupin, ein Mitstreiter von Clark, an die Wand seines Farmhauses.